Родился 11 апреля 1920 года в Лондоне. Стал работать работал журналистом в различных газетах и журналах уже в 16 лет. Создал несколько героев комиксов - Tiger Tim, Chips and Captain Moonlight.
С 1938 года и во время Второй Мировой войны служил унтер-офицером в отряде мобильной радиосвязи (3 корпус) Королевского корпуса в 8-й армией в Персии, затем в Сирии, Египте, Италии, с октября 1944 года в Греции.
После войны снова стал журналистом. Разрабатывал сценарии комиксов для газеты «Дейли экспресс», в т.ч. о Джеймсе Бонде и докторе Но (Dr. No).
В 1953-1966 годах он работал на «Garth», а в 1956-1962 годах для «Romeo Brown» вместе с художником Джимом Холдевеем (Jim Holdaway).
В 1962 году команда О'Доннелл – Дж. Холдевей получила предложение создать новый персонаж. Этим персонажем стала суперагент - Модести Блейз. Первые комиксы о приключениях суперженщины и ее преданного лейтенанта Уилли Гарвина, появились в «London Evenibg Standart» 13 мая 1963 года.
Уже в 1966 году режиссером Джимом Лоузи (Joseph Losey) был снят художественный фильм «Modesty Blaise» с Моникой Витти (Monica Vitti) и (Willie Garvin) в главных ролях.
В 2003 году был снят фильм «Приключения Модести Блэйз» (англ. My Name Is Modesty: A Modesty Blaise Adventure, реж. Скотт Спигел), действие которого происходит в Бухаресте (Румыния), а продюссором стал Квентин Тарантино.
Его газетные комиксы время от времени переиздаются отдельными сборниками в различных странах.
Кроме того, О'Доннелл писал пьесы, которые были широко ставились в английских театрах в 1980-х годах, напр. "Убийство г-на Фозергилла" (Mr. Fothergill's Murder), писал сценарии для телевидения и кино.
С 1971 года публиковал под женским псевдонимом Мадлен Брент исторические любовно-приключенческие романы с налетом мистики. Романы не серийные, написаны от первого лица. Главные героини - сильные духом, предприимчивые женщины, которых судьба забрасывает во многие страны мира.
Авторство О'Доннелла тщательно скрывалось.То, что эти романы принадлежат перу О'Доннелла, стало известно только после выхода последнего романа «Golden urchin» (1986).
