Драма о русалке была задумана А.С. Пушкиным в начале 1826 года в Михайловском, во время своей второй ссылки. В этот период Пушкин выбирал для своих замыслов сюжеты из уже известных произведений, события из истории или наблюдения из жизни. Поэтому одни исследователи творчества поэта утверждают, что сюжет «Русалки» очень схож с либретто популярной в те годы оперы Краснопольского «Днепровская русалка», по мнению же В. Ходасевича: «Русалка», как и весь Пушкин, глубоко автобиографичная. Она – отражение истории с …девушкой, которую поэт «неосторожно обрюхатил». Русалка и есть та безымянная девушка, которую отослали рожать в Болдино, а Князь – сам Пушкин». Но, скорее всего, в основу «Русалки» легла одна из легенд о русалках, в которых превращаются утонувшие девушки.
Задумав произведение, Пушкин оставил его почти на три года и по-настоящему начал работать над «Русалкой» лишь в Петербурге, в ноябре 1829-го. В это время им были написаны сцены «Светлица» и начало сцены «Днепр. Ночь». Однако что-то прервало работу, и Пушкин не завершил её. Последний раз он обратился к своему замыслу в апреле 1832 года, начав переписывать пьесу, отделывать ее, но так и не закончил её, оставив не только без окончания, но и даже без названия. Впервые «Русалка» была напечатана В.А. Жуковским в журнале «Современник» в 1837 году уже после смерти поэта. Название «Русалка» появилось позже, его придумали последующие издатели.
Сам сюжет «Русалки», по-видимому, очень занимал поэта, потому что стал основой сюжета одной из его «Песен западных славян» под названием «Яныш-королевич».
Дочь мельника ждёт своего возлюбленного, князя, который не приезжал к ней больше недели. Отец девушки, с одной стороны, пытается объяснить ей, что надежды её на свадьбу с князем напрасны, с другой – упрекает за то, что она не использует княжескую любовь, чтобы получить дорогие подарки. Приезжает князь, но он приехал лишь для того, чтобы, щедро одарив возлюбленную, сообщить ей о своей женитьбе на другой. Девушка сообщает ему, что беременна, но даже это князя не останавливает. Он обещает помогать и уезжает.
Празднуют свадьбу князя. Во время застолья вдруг раздается грустная песня, которая не предвещает ничего хорошего. Невеста уходит, а князь решает ехать на мельницу, где находит обезумевшего мельника, который сообщает ему, что его дочь утопилась в Днепре. Князь идет на берег Днепра, где из вод к нему выходит русалочка. Это его дочь.
