В 1829 г. часть каникул провёл в Париже, изучая французский и немецкий языки. В 1830 г., не закончив даже курс университета, отправился в путешествие по Европе. Для начала съездил в Германию, где посетил в Веймаре И.В. Гёте. В какой-то момент увлёкся переводом стихов Шиллера и других немецких поэтов, даже собирался написать книгу о немецких нравах и обычаях. Но серьёзной информации не собрал. Потом, задумавшись о будущем, решил, что неплохо бы вступить в коллегию адвокатов. В 1831 г. вернулся в Англию и поступил в Middle Temple, но увлечение юриспруденцией быстро прошло, и он окончательно понял, что эта профессия ему не подходит. В 1832 г. полгода жил в Париже. Там он принимал активное участие в общественной жизни, посещал театры, учился рисованию у английского художника Ричарда Бонингтона. И хотя рисование не стало для Теккерея основным занятием, впоследствии он иллюстрировал собственные романы, демонстрируя умение передавать характерные черты своих героев в карикатурном виде. В его графических работах нашли отображение не только бытовые сценки, но и острые политические моменты общественной жизни. Впоследствии около 2000 рисунков Теккерея к своим произведениям были собраны в отдельное издание «Thakerayana».
В 1832 г., достигнув совершеннолетия, получил наследство — доход примерно в 500 фунтов в год. Однако быстро растратил его, отчасти проиграв в карты, отчасти — в неудачных попытках литературного издательства (обе финансируемые им газеты, «The National Standard» и «The Constitutional», обанкротились), отчасти — из-за краха индийского банка, куда были вложены остальные деньги отца.
С 1833 г. Теккерей стал соредактором радикального журнала «The National Standard» («Национальное знамя») и его корреспондентом по международным вопросам. После банкротства журнала снова уехал в Париж, где продолжил брать уроки рисования.
В 1836 г. он встретился с Ч. Диккенсом, искавшим иллюстратора для «Записок Пиквикского клуба», однако их творческий союз не состоялся. С этого времени Теккерей под разными псевдонимами начал сотрудничать с журналами Англии. Под псевдонимом Теофиль Вагстаф он выпустил томик «Флора и Зефир», представлявший из себя серию карикатур на Марию Тальони и её партнёра Альбера, гастролировавших в лондонском Королевском театре в 1833 году. Обложка издания пародировала знаменитую литографию Шалона, изображающую Тальони в роли Флоры.
Вскоре после этого отчим помог пасынку устроиться в журнал «The Constitutional» в качестве парижского корреспондента. Некоторое время Теккерей увлеченно писал статьи, критикуя политику короля Луи Филиппа. Однако 1 июля 1837 года журнал был ликвидирован. Для заработка пришлось писать произведения для различных периодических изданий: «Galignani», «Times».
В 1837 году Теккерей сочетался браком с Изабеллой Шоу, но семейная жизнь принесла ему немало горечи вследствие развития психического недуга у жены. Через четыре года он, жена и две их дочери плыли на пароходе в Ирландию. Изабелла неожиданно решила покончить жизнь самоубийством. Ей помешали, но остаток своих лет она провела в доме для душевнобольных. А Уильям сделать ничего не мог, ибо английское общество было против разводов. После того, как супругу на всю жизнь пришлось изолировать, он отдал двух дочерей (третья умерла в младенчестве) на попечение матери и отчима. И только в 1846 году купил дом и перевёз туда девочек. Его старшая дочь, Энн Теккерей-Ритчи (1837-1911), также стала писательницей. Младшая — Гарриэт (Минни) (1840-1875) — вышла замуж за известного критика Лесли Стивена.
С 1839 г., после публикации сатирической повести «Кэтрин» («Catherine»), в некоторых источниках преувеличенно названной романом, писатель начал сотрудничать с журналом «Frazer’s Magazine». Он делал заметки с ежегодных выставок. Кроме постоянного сотрудничества с этим журналом, Теккерей писал для «The New Monthly Magazine», где в 1840 г. под псевдонимом Майкл Титмарш появилась его «Книга парижских зарисовок» («The Paris Sketch Book»). В ней он он с демократических позиций нападает на французскую монархию Луи Филиппа.
В ранних публицистических произведениях Теккерей выказывал большой интерес к политическим вопросам. Так, в в юмористических «Лекциях мисс Тикльтоби по истории Англии» («Miss Tickletoby’s lectures on English history», 1842) он высмеивает обе парламентские партии — вигов и тори; в «Книге ирландских очерков» («The Irish sketch book», 1843) говорит о контрасте богатства и нищеты в Ирландии; в очерках «История будущей французской революции» («The history of the next French revolution», 1844) рисует грязную борьбу трёх претендентов на французский престол. Однако его политические взгляды противоречивы. Размах рабочего движения также внушает писателю тревогу (см. письмо к матери от янв. 1840 в книге «Letters»), и вместе с тем он мечтает о всеобщем равенстве, об изгнании из Англии «всех паразитов» (см. письмо к матери от июля 1840 в книге «Letters»).
Теккерей был разносторонним человеком. Являлся членом множества клубов по различным интересам (например, «Garrick Club» с 1833 г., «Reform Club» с 1840 г., «Club by the committee» с 25.02.1851 г.). Много путешествовал: был в Бельгии (1840 г.), в Германии, куда ездил с женой в водолечебницу, в Ирландии, куда поехал в 1842 г., во Франции, в 1844 г. посетил Афины, Константинополь, Иерусалим и Каир.
По распространенному тогда обычаю Теккерей печатался под псевдонимом. Публикуя роман «Ярмарка тщеславия» (1848), он впервые подписался своим настоящим именем. Именно эта книга, издававшаяся в журнале «Punch» ежемесячными выпусками, принесла ему известность. Сотрудничество с сатирическим журналом стало постоянным, там вышли его «Записки сноба» («Snob Papers») и «Баллады о полисмене Икс» («Ballads of the Policeman X»).
В 1845 г. после возвращения из путешествия на Восток и в Италию под псевдонимом Michael Angelo Titmarsh издал комический дневник «Notes of a Journey from Cornhill to Cairo», где обсмеял своих собратьев-туристов.
Примерно с 1846 г. количество его статей, эссе и очерков в периодике уменьшилось, писатель сосредоточился на крупных работах, стал рисовать больше иллюстраций и карикатур. За «Ярмаркой тщеславия» последовали романы «Пенденнис» («Pendennis», 1848-50), «Эсмонд» («The History of Henry Esmond», 1852) и «Ньюкомы» («The Newcomes», 1855).
В 1851—1853 гг. выступал в Лондоне, Оксфорде, Эдинбурге и в США с лекциями о литераторах 18 века, отчасти побуждаемый к этому успехами Диккенса. Однако, в отличие от последнего, он читал не романы, а историко-литературные очерки. Из этих лекций, имевших успех у публики, составились две книги: «Английские юмористы XVIII века» и «Четыре Георга».
В 1854 году Теккерей отказался от сотрудничества с «Punch». В журнале «Quarterly Review» он опубликовал статью об иллюстраторе Джоне Личе («J. Leech’s Pictures of Life and Character»), в которой дал характеристику этого карикатуриста.
В 1855 г. совершил второй тур в США — побывал в Новом Орлеане и Филадельфии. В апреле 1856 г. вернулся в Англию, где продолжил читать лекции.
В 1859—1862 гг. стал редактором-издателем «Cornhill Magazine» («Корнхиллский журнал»). Из-за ухудшения здоровья в апреле 1862 г. оставил работу.
Уильям Теккерей умер 24 декабря 1863 года от инсульта и был похоронен на лондонском кладбище Кенсал Грин. Его последний роман, «Дени Дюваль» («Denis Duval»), остался незаконченным.
