Однако дальнейшую свою жизнь Готье связывал не с плаваньем или литературой, а с изобразительным искусством. В тринадцатилетнем возрасте он написал Деву и несколько портретов. В 16 лет нарисовал пастелью портрет своей матери и научился рисовать маслом. Вдохновленный аббатом Мутескью (Moutesquiou), с которым была связана его семья, Теофиль Готье поступил на курсы в мастерскую Риульта (Rioult) на улице Сен-Антуан, недалеко от протестантского храма и колледжа Карла Великого, что позволяло ему «посещать уроки после уроков», как он написал в автобиографии. Там он выявил у себя недостаток, о котором до этого не подозревал, — слабое зрение. Натуру он чётко видел только из первого ряда учащихся. Готье всерьёз задумался о творческой карьере художника. В 1829 году он написал для церкви Mauperthuis (Мопертюи) Святого Петра, исцеляющего паралитика (дед Теофиля Готье был интендантом замка Mauperthuis).
В качестве художника Готье оставил множество рисунков и картин, которые сейчас хранятся в различных коллекциях (Bibliothèque André-Desguine, Département des Hauts-de-Seine — Библиотека Андре-Дегена в департаменте От-де-Сен; Fonds Théophile Gautier de la Maison de Balzac, Paris — Коллекция Теофиля Готье в доме Бальзака в Париже; Collection Lovenjoul, Bibliothèque de l’Institut de France — Коллекция Ловенжуля в Библиотеке Французского института).
Теофиль Готье жил с родителями на Королевской площади, дом № 8. А через некоторое время после июльской революции 1830 года в дом №6 переехал находящийся на пике славы Виктор Гюго, с которым они могли разговаривать из окна в окно. Но познакомили Готье со знаменитым автором приятели — Жерар и Петрус Борель. Книга «Les Orientales» Виктора Гюго стала для юноши настоящим литературным откровением и побудила отвлечься от живописи в пользу письма. Он увлёкся романтизмом, принял участие в подготовке представления „Hernani“ («Эрнани»). После первого же спектакля Готье возглавил восторженную молодёжь, несмотря на то, что в свои восемнадцать лет был хилым и худым. Тогдашний его костюм, красный жилет и длинные волосы, вошли в историю романтизма, современники автора ещё долго вспоминали этот образ после того, как он перестал выражать своё литературное мировоззрение внешним видом.
С момента знакомства с Гюго Теофиль стал увлечённо писать собственные стихи. Отец заплатил за публикацию, и ближе к концу 1830 года свет увидел первый томик стихотворений Готье „Poésies“, где поэзия перемежалась пустыми страницами и причудливыми эпиграфами на всех языках, которых он не знал по моде того времени. Этим сборником он вступил в романтический Le Petit Cénacle, как называл себя кружок молодых энтузиастов нового направления. Ближайшими друзьями Готье были Жерар де Нерваль, Селестен Нантейль и другие члены кружка, про которых говорили, что они живут поэзией, завтракая одой и обедая балладой. «Мы верили тогда, — писал Готье Сент-Бёву, вспоминая об этом времени, — мы любили, мы восторгались, мы были опьянены прекрасным, у нас была божественная мания искусства». К периоду 1830—1836 годов относятся многие из самых известных произведений Готье — поэма «Альбертус» („Albertus“), повесть «Эта и та, или Молодые французы, обуреваемые страстями» („La Jeune France passionnée“), «Мадемуазель де Мопен» („Mademoiselle de Maupin“, 1835).
Готье рано дебютировал как художественный критик — уже в октябре 1831 года в «Le Mercure» появилась его статья о бюсте Виктора Гюго. Началось плодотворное сотрудничество с целым рядом парижских газет: «Le Cabinet de Lecture» («Читальный зал»), «La France littéraire» («Литературная Франция»), «Ariel, journal du monde élégant» («Ариель, газета высшего света»), «Le Figaro», «La Chronique de Paris» («Хроника Парижа») и другими. Не все его статьи сохранились до наших дней.
Из-за финансовых трудностей в 1835 году семья Теофиля (отец — Жан-Пьер Готье, довольно образованный мелкий правительственный чиновник, мать — Антуанетта-Аделаида Кокар), была вынуждена переехать на окраину Парижа. Однако сам начинающий литератор решил жить отдельно в квартире на улице дю Дуайенне (du Doyenné). Там его нашёл Ж. Сандо от имени Бальзака, чтобы сотрудничать с «Chronique de Paris», где были опубликованы рассказы «Любовь мёртвой красавицы» («La Morte amoureuse», 1836 г.) и «La Chaîne d’or ou l’Amant partagé» (1837), а также большое количество критических статей и очерков.
Начиная с 1836 года и почти до самой смерти, Готье вёл еженедельную рубрику сначала в „La Presse“ Э. Жирардена, считающейся искусствоведческой газетой, потом в „Journal Officiel“ и „Moniteur“.
В 1838 году вышел второй сборник стихотворений Готье — „Comédie de la Mort“ («Комедия смерти»), включающий в большинстве своём мрачноватые стихотворения о жизни и смерти. Приверженцы романтической поэзии того времени часто прибегали в своём творчестве к созданию мрачной атмосферы ради нагнетания драматизма. В том же 1838 году вышел роман «Фортунио», издававшийся частями в «Le Figaro».
Примерно в это время Готье увлёкся спортом, начал заниматься с мастером французского бокса и трости Шарлем Лекур и порядком возмужал.
В мае 1840 года Готье уехал в Испанию, посетил с экскурсией Бельгию. Путешествовать и открывать для себя новые страны автору понравилось, возникло желание поездить по миру.
В 1845 году, в самые жаркие месяцы года, он изъездил всю Французскую Африку. Краткосрочно побывал в Англии, Голландии, Германии, Швейцарии. В 1850 году путешествовал по Италии, был в Константинополе в 1852 году.
Теофиль Готье описал свои путевые впечатления в ряде художественных очерков: „Voyage d’Espagne“, „Italia“, „L’Orient“ и другие. Они отличаются необычной для большинства путешественников точностью и поэтичностью описаний природы.
В 1852 году вышел третий, самый проработанный том стихов автора — «Эмали и камеи» („Emaux et Camées“). Над стихотворениями этой книги поэт с любовью трудился, дополняя, в часы досуга последние двадцать лет жизни. Все стихотворения связаны с каким-нибудь личным воспоминанием, с чем-нибудь пережитым. Сборник этот при жизни поэта выходил в шести изданиях, пополняясь новыми лирическими миниатюрами: в издании 1852 года состоял из 18 стихотворений, в издании 1853 года к ним добавилось ещё два стихотворения. Изданная в 1858 году книга содержала 18 стихотворений первого издания и 9 новых, но не включала 2 стихотворения второго издания. Издание 1863 года включало 38 стихотворений, 1866 года — 39. В окончательное издание 1872 года, вышедшее за несколько месяцев до смерти Готье, вошло 47 стихотворений.
В 1863 г. был написан, наверное, самый известный в России приключенческий роман автора «Капитан Фракасс» („Le Capitaine Fracasse“) о жизни бродячих комедиантов во Франции XVII века; на русский его переводили в 1895 и 1957 годах). Во Франции роман экранизировался в 1929, 1942, 1961 годах, в СССР — в 1984 году.
В 1865 году Готье приняли в престижный салон принцессы Матильды Бонапарт, что дало ему доступ ко двору Наполеона III.
В 1867 году издатель, для которого Готье взялся написать текст, отправил его в Россию посреди зимы, где автор смог насладиться прелестями снега. Следующим летом он доехал до Нижнего Новгорода во время ярмарки, это самая дальняя точка от Парижа, в которой он побывал. России посвящены труды автора «Путешествие в Россию» („Voyage en Russie“, 1867) и «Сокровища русского искусства» („Trésors d’art de la Russie“, 1860—1863).
Автор легко ассимилировался среди местных. Он писал: «Я русский в России, турок в Турции, испанец в Испании, куда я возвращался несколько раз из-за страсти к гонкам с быками.»
Во время франко-прусской войны, начавшейся в июле 1870 г., узнав о наступлении Пруссии на столицу, автор вернулся на родину и жил со своей семьей — женой Эрнестиной Гризи-Готье, дочерями Юдифь и Эстель Готье, сыном Теофилем Готье Филс. Юдифь, родившаяся в 1850 г., пошла по стопам отца и также посвятила свою жизнь литературе; ей принадлежит множество переводов с японского языка и этнографические очерки («Les peuples étrangers», 1879).
Умер Теофиль Готье 23 октября 1872 в Нёйи, возле Парижа. Он похоронен в Cimetière de Montmartre в Париже.
